삶은 무수한 ‘찾기’의 연속입니다. 숨은그림찾기 같은 것이죠. 이 넓고 광활한 세상 속에서 태어난 이상 우리는 친구를 찾고, 꿈을 찾고, 동반자를 찾는 일을 끊임없이 반복해야 합니다. 물론, 찾았다고 다 끝난 건 아닙니다. ‘찾기’ 뒤에는 ‘선택’이 따라오기 때문인데요. 이 사람과 계속 친구를 할 것인가 말 것인가. 이 회사를 계속 다닐 것인가 이직할 것인가! 마치 태풍처럼 몰아쳐 오는 선택지들에 휘둘리며 우리는 무엇을 취하고 버릴지 결정해 내고, 때론 무엇도 선택하지 못한 채 흐린 날들을 견뎌야 합니다. 여러분들은 잘 찾고 잘 선택하는 사람인지요. 혹은 반복되는 찾음 속에 지치진 않으셨는지요. 오늘 여러분께 들려드릴 이야기는 무언가를 끊임없이 찾는 소년의 이야기입니다.

<아버지를 찾아서>의 주인공 연수는 할머니와 단둘이 사는, 새와 나무를 좋아하는 조용한 소년입니다. 부모가 없다는 사실은 연수를 움츠러들게 했고, 학교에서는 친구들과 어울리는 대신 매일 도서실에 가서 혼자 책을 읽습니다. 그러던 어느 날, 같은 반 친구 정수가 몰래 훔쳐본 서류를 통해 교통사고로 죽은 줄 알았던 아빠가 실은 살아 있다는 것, 게다가 자신과 고작 열아홉 살 차이밖에 나지 않는다는 것을 알게 됩니다.

연수가 태어나서 처음 찾은 것은 아마 자신을 낳아준 부모님일 겁니다. 나의 엄마와 아빠는 어디에 있지? 그러나 이 질문은 곧 체념으로 바뀌었겠지요. 아, 나는 엄마도 아빠도 없구나. 그리고 그 사실을 받아들이기 위해 오랜 시간 노력했을 겁니다. 그리고 자신이 찾는 것이 세상에 없다는 허망함은 연수를 그늘지게 만들었습니다.

그 허망함을 달래기 위해 연수는 새와 나무를 택합니다. 그리고 전학 온 친구 허진 역시 연수의 정원을 채워주지요. 재잘거리는 새와 그늘을 만들어주는 나무, 그리고 마음을 나눌 수 있는 친구를 찾은 연수는 이제 더는 공허하지 않습니다. 그러나 이 평온한 시간도 잠시. 허진은 말도 없이 연락을 끊고 사라졌고, 분명 죽었다고 했던 아버지가 살아 있다고 합니다. 이제야 평온을 찾았는데! 삶은 정말 예상치 못한 순간에 돌진해 오는 군요.

한바탕 태풍이 휩쓸고 간 연수의 정원엔 외로움만이 꿈쩍도 하지 않고 버티고 있습니다. 외로움은 왜 찾지도 않았는데 덩그러니 멀뚱멀뚱 연수의 정원에 있는 걸까요. 연수의 마음속에선 질문이, 분노가, 괴로움이 소용돌이칩니다. 엄마는 왜 나를 떠났을까. 아빠에겐 무슨 일이 있었던 걸까. 진이는 왜 나를 떠났을까. 나는 대체 왜 이러는 걸까. 나는 뭘까.

그러나 소용돌이치는 마음을 견뎌낸 연수는 한바탕 휩쓸고 간 태풍에 엉망이 된 정원을 다시 가꾸기 시작합니다. 허진에게 다시 연락하고, 나무 의사가 되겠다는 꿈을 찾으며 자신의 지지대를 더 탄탄하게 세우지요. 그리고 마침내 아버지를 찾으러 가겠다고 결정합니다. 갈팡질팡하던 시간들은 커다란 양동이에 한 방울씩 용기를 모으는 시간이었습니다. 과연 연수는 아버지를 찾을 수 있을까요? 아버지를 찾으면 어떤 말을 할까요?

<아버지를 찾아서>는 어쩌면 삶이란 ‘숨은그림찾기’가 아닌 ‘한 번 더 들여다보기’라고 우리에게 말하는 듯합니다. 여러분도 무작정 견디기 위해, 살기 위해 씹었던 딱딱한 빵을 다시 한번 잘 들여다보시는 건 어떠신가요. 거기서 미래로 가는 반짝이는 열쇠를 찾을 수 있을지도 모르니까요. 선선해지기 시작하는 지금, 무수한 선택의 기로 앞에서 소용돌이치는 내면을 아름다운 묘사와 시적인 순간들로 그려낸 청소년 성장소설 <아버지를 찾아서>를 읽어 보시기를요!