이제는 ‘기후위기’의 시대가 아니라 ‘기후재난’의 시대라고 사람들은 말합니다. 이미 기후위기 문제는 뉴스뿐만 아니라 우리의 일상 속에 깊이 들어와 익숙했던 풍경들을 바꾸어 놓고 있습니다. 부산의 광안리 해수욕장 백사장은 점점 좁아지고 있으며, 바닷속 해조류가 줄어들어 바다가 사막처럼 빠르게 말라가고 있습니다. 또 로키산맥의 빙하가 녹아내리고, 전 세계 곳곳에서 이상 기후로 폭염과 홍수가 발생하여 많은 희생자를 낳기도 했습니다.

산지니의 신간 <무너지는 해안선, 사라지는 풍경>과 <이만큼 가까운 기후위기>는 인간의 욕심이 만들어낸 환경파괴와 기후재난을 깊이 파고듭니다. 해양 다큐멘터리 PD인 진재중 저자는 아름다운 풍경과 다양한 해양생물이 살아가는 우리나라 해안선에 닥친 위기를 직접 발로 뛰며 기록하였으며, 수자원·환경 분야 연구자이자 부산대학교 환경공학과 겸임교수인 정봉석 저자는 미국, 중동, 캐나다, 한국을 오가며 목격한 재난을 낱낱이 기록하고 있습니다. 

오늘은 두 저자를 대신하여 지구가 보내는 경고 메시지를 독자 여러분께 전달하려고 합니다. 

우리나라 해안 곳곳에는 조형물들이 설치되어 있습니다. 하지만 그 조형물들은 관광객의 눈길을 끌기는커녕, 녹이 슬고 나무 난간이 부러진 채 방치되어 흉물로 전락하고 있습니다. 자칫 아이들이 다칠 수도 있는 위험한 상태죠. 망가진 구조물 사이로 폐타이어와 어구들이 나뒹구는 모습은 아름다워야 할 항구의 풍경을 더욱 초라하게 만들고 있습니다.

동해안 각지의 항포구에는 지역 특색을 살린 조형물들이 설치되어 있지만, 녹슨 철 구조물과 부러진 나무 난간이 나뒹구는 안인항의 사례처럼 관리 부족과 어민들의 공감 부재로 방치된 것들이 많습니다. 조형물 하나를 세우는 일은 그 지역에서 살아가는 사람들의 목소리에 귀를 기울이는 것에서부터 시작해야 합니다. 아름다운 항구의 풍경은 이름만 거창한 구조물이 아니라, 그곳에서 매일 삶을 이어가는 어민들의 일상과 자연스럽게 어우러질 때 비로소 완성되는 것이 아닐까요.

캐나다의 로키산맥에는 서울 면적의 절반을 조금 넘는 325km²의 거대한 빙원, 컬럼비아 아이스필드가 있습니다. 1만 년 전 마지막 빙하기부터 눈이 내리고 얼기를 반복하며 형성된 이곳은, 수천 년의 세월이 만들어낸 신비로운 푸른빛 빙하로 유명합니다. 빙하가 녹아 흘러내린 물이 모여 만들어진 루이스호와 페이토호의 에메랄드빛 풍경은 로키산맥 관광의 백미로 꼽힙니다.

그런데 이 장엄한 풍경이 빠르게 사라지고 있습니다. 지구온난화로 인해 애서베스카 빙하는 지난 125년 동안 1.5km 이상 후퇴했으며, 부피의 절반 이상이 이미 녹아 없어졌습니다.

컬럼비아 아이스필드는 태평양, 대서양, 북극해로 이어지는 세 개의 큰 강의 수원지입니다. 빙하가 줄어들면 식수가 부족해지고, 농업 생산량이 감소하며, 해수면 상승으로 해변 도시들이 침수 위협에 놓이게 됩니다. 저 멀리 캐나다의 빙하가 녹는 일이 결코 남의 이야기가 아닌 이유입니다.

여름철 강이나 호수가 짙은 녹색으로 물드는 녹조 현상. 녹조는 남조류가 대량 증식해 물 색깔을 녹색으로 바꾸는 현상인데, 기후온난화로 수온이 오르면서 전 세계적으로 점점 더 자주, 더 심하게 발생하고 있습니다.

사실 조류는 지구에 없어서는 안 될 존재입니다. 이산화탄소로 가득했던 초기 지구를 산소가 풍부한 환경으로 바꾼 것도, 오존층을 만든 것도 바로 조류입니다. 하지만 지금은 그 조류가 지나치게 번성하면서 문제가 되고 있습니다. 특히 녹조의 주성분인 남조류는 수돗물에서 불쾌한 냄새를 유발하고, 간세포를 파괴하고 두통, 설사, 구토를 일으키는 이라는 독성물질 ‘마이크로시스틴’을 만들어냅니다. 

멀리 북미에서도 같은 일이 벌어지고 있습니다. 미국과 캐나다 접경의 이리호는 산업화 시대에 물을 마음껏 오염시킨 대가로 1970년대부터 녹조와 수질 오염에 시달리고 있습니다. 2014년에는 녹조가 너무 심각해 주변 도시 전체의 식수 공급이 중단되는 사태까지 벌어졌습니다. 규제와 법률을 만들어 대응하고 있지만, 지금도 이리호의 녹조 소식은 끊이지 않고 있습니다.